En el Barber Motorsports de Alabama, Estados Unidos, se inicia el Campeonato, bajo la dirección del mítico campeón Kevin Schwantz. La categoría usará motos KTM 125 RC muy similares a las que se utilizan en el Mundial de Motos.

La Rookies Cup se completa con la Riders Cup, donde los mejores de América y del Resto del Mundo (que compiten en Europa) se enfrentarán en Indianápolis y Valencia para determinar la región ganadora y el mejor piloto del 2008.

El comienzo del camino. Triunfar es el objetivo de cualquier deportista. Está en la esencia del deporte. Para ser el mejor hay que competir contra todos, instancia que exige competir a nivel internacional. Para un joven piloto de motos de Argentina, el sueño mundialista es casi una prohibición. Al igual que para muchos pilotos sudamericanos.

Red Bull, la empresa de bebidas energizantes, patrocina un ambicioso programa de formación y competición, con la participación de pilotos de entre 13 y 16 años que, permite y ayuda a  iniciar el camino hacia un objetivo final en el Mundial de Motos.

En Europa, en conjunción con Dorna Sports y KTM, la Red Bull lleva ya un año de experiencia y ha comenzado el segundo campeonato promocional de la MotoGP Rookies Cup.

En Estados Unidos, apoyado por AMA, está por comenzar otra edición, con un calendario de nueve fechas. Todo el trabajo previo de la Red Bull ha sido impecable, “Los horarios se cumplen siempre, la organización es perfecta”, dice Leandro Mercado, uno de los dos argentinos seleccionados. Todos los detalles han sido contemplados, con cuidado extremo atendiendo la edad de los pilotos.

A los 13 años, como a los 14 o quince, mucho es lo que hay que aprender. Hace falta un “Maestro” que guíe e instruya a los jóvenes pilotos. “Después del primer test en Laguna Seca he llegado a la conclusión que todos son talentos”, contaba Kevin Schwantz, responsable deportivo de la AMA US Rookies Cup.

¿Quién puede hacerlo mejor que Kevin Schwantz, el mítico tejano, Campeón Mundial de 500cc? ¿Cuánto costaría tener a cualquier Campeón Mundial enseñando en el arte de conducir deportivamente una moto?

¿Cuánto puede costar tener como primera moto para competir, a nivel internacional, una KTM 125 RC cero Km? Una máquina muy similar a las que compiten en el Mundial, que tiene un motor de 45 HP a 13 mil rpm. RC corresponde a una configuración apta para el físico de los chicos de 13 a 16 años, que ha sido desarrollada por Harold Bartol, Director Técnico de KTM desde el 2003, con vasta experiencia previa en Yamaha, Gilera y Derbi.

La lista de ‘sueños prohibidos’ también incluye tener mecánicos de primer nivel, repuestos, neumáticos, toda la indumentaria necesaria para competir. De todo eso se encarga la Red Bull.

Muchas veces los torneos promocionales se realizan en circuitos de segunda clase, se los trata como torneos menores. La Rookies Cup esta en otro nivel, acompaña al Campeonato Superbikes AMA de USA y comparte una fecha mundialista de MotoGP en Laguna Seca. Los Rookies se van a codear con lo mejor del motociclismo americano y van a tener “vidriera” mundial en el desierto californiano.

“Para ganarle a todos” hay un bonus extra. Es la Riders Cup. Los diez mejores clasificados de la Rookies Cup de AMA (región América) van a competir contra los diez mejores de la versión MotoGP (llamada Resto del Mundo) que corren en Europa, como teloneros de las fechas del Mundial de Motos.

El primer round de la Riders Cup será en el legendario circuito de Indianápolis, en septiembre de este año, cuando se dispute el GP de MotoGP. La revancha esta prevista para el GP de Valencia, el 25 de octubre. La idea es que los diez mejores de cada región compiten como Equipo, de tal manera que cada piloto con su perfomance colabora sumando puntos para llevarse la Riders Cup para su lugar de origen, desarrollando el espíritu solidario de los pilotos. A su vez, el carácter individual del deporte, permitirá determinar quien es el mejor Rookies Cup del 2008: el piloto más veloz a nivel mundial de los Rookies.

Kevin Schwantz. KTM 125 RC. 9 fechas con el AMA Superbikes de USA. Tres fechas con el Mundial de Motos. ¿Qué más se puede pedir para una primera instancia promocional? A los pilotos solo se les pide que tengan actitud de aprendizaje y que aporten todas sus habilidades y destrezas, que hierve en su sangre de futuros campeones, para sacar el mejor rédito de esta experiencia.

El Maestro Campeón. No es el Director para ser una figura decorativa. Él participó en la Selección. Eligió cuidadosamente entre 600 inscriptos a los 104 que tomarían parte del Evento seleccionador que arrojaría luego, de tres días de pura actividad en la pista del Barber Motorsports de Birmingham, los 23 pilotos de la primera edición de la Red Bull AMA US Rookies Cup 2008. Esto ocurrió a fines de septiembre pasado.

En los tres Test de Pretemporada que se realizaron en Laguna Seca y en el Barber, entre febrero, marzo y abril, se lo vio a Kevin Schwantz muy activo. Estaba atrás de cada uno y de todos. Siempre tenía una palabra de aliento o de ayuda para corregir algo en la manera de conducir o colaborar para mejorar la puesta a punto de cada KTM 125 RC.

Se subía a una moto, recorriendo la pista, marcando las trayectorias correctas, señalando las frenadas. Él guiaba el grupo de jóvenes pilotos. Después, los dejaba hacer. Más tarde, salía de nuevo con la moto y los observaba de atrás. Y, en boxes seguiría con sus comentarios y enseñanzas.

Un Kevin auténtico, que a los 44 años, todavía tiene mucho de aquel jovencito de 22 que debutó en el Mundial 1986 sobre la pista de Assen y que llegó a ser Campeón Mundial 500cc en 1993, año más o año menos, en que nacieron estos chicos que ahora quieren llegar a lo más alto del motociclismo. Schwantz, no se olvida de aquel chiquilín de seis años que comenzó haciendo Trial, luego motocross, Superbikes y que asombró con sus frenadas, sobrepasos y records, para desatacarse entre otros grandes como Wayne Rainey, Michael Doohan, John Kocinski, Eddie Lawson o Wayne Gardner. Nadie se olvida de sus botas tejanas. Ni tampoco del momento que le arrebató, la bandera de ‘aceite en pista’, a un asistente para señalarle a sus adversarios que tuvieran cuidado, porque él ya se había caído por un derrame de aceite.

23 a ‘todo o nada’. La mayoría de los pilotos de la grilla americana de la Rookies Cup son de este origen. 17 pertenecen a seis estados de USA. De Canadá, Brasil, Colombia y Bermudas (Archipiélago del Caribe que es territorio británico de ultramar) hay un representante por cada país. De Argentina, Kevin Schwantz y su equipo, eligieron a dos pilotos.

Leandro Mercado, el 36. De Jesús María, Córdoba se fue a vivir a Lodi, un pequeño pueblo californiano, para poder cumplir con una plan de entrenamientos en pista y de preparación física, que diseñó el argentino Leonardo “Pucho” Bagnis, un piloto de destacada actuación en el Supermotard AMA de Estados Unidos.

El “Tati”, como se lo conoce a Leandro, tiene 16 años, mide 1.73 metros y pesa 59 kilos. A los seis años, ya transitaba con una de carrera por las sierras cordobesas. Entre 1999 y el 2005, pasó por las minimotos, torneos regionales para llegar a esa escuela argentina del ‘dirt track’ que es el CAM, donde fue Campeón de la 50cc. Corrió 112 carreras con un cincuenta por ciento de efectividad, con 59 triunfos. También, en la Argentina hizo Supermotard y participó en la 250 del Argentino de Velocidad.

Es el segundo de cuatro hermanos (Mariano el mayor y Leandro son adolescentes, luego vienen Camila y Fabricio de edad escolar). Eduardo, su papá, es el responsable de haberle dado metodología de trabajo, algo que lo destacó en la Selección como en las Pruebas de Pretemporada y que a “Pucho” le ha permitido avanzar en la formación.

Cuando en los Test comenzaron con los simulacros de carrera, Leandro Mercado con su KTM Nº 36, fue el primero en cruzar la línea de llegada en el Barber Motorsports y tercero en la vuelta más rápida, mostrando una rápida evolución y adaptación. En la exigente Laguna Seca (primer test) había clasificado 9º. “Kevin te da las indicaciones justas para mejorar los tiempos”, explica Leandro, “me ayudó a resolver la puesta del tren delantero”.

Luciano Ribodino, el 11. Con trece años, sintió que “iba a representar al país” cuando viajó a USA para participar del exigente examen selectivo. “No podía creer que eso (el Barber Motorsports Park) era un circuito, parecía una cancha de golf con una pista”. Todo le impresionaba a Luciano Ribodino. No es para menos, el Barber además del circuito tiene uno de los Museos más importantes y completos del mundo motociclístico.

Oriundo de San Francisco, Córdoba, con 14 años recién cumplidos, es el mayor de cuatro hermanos, le siguen Mateo, Francisco y la mimada “Punchi” (Paulina) de casi dos años, que se calma cuando Luciano la alza en sus brazos. Por su edad, es lógico que a Luciano le cueste quedarse a vivir en USA. Irá y regresará, con su papá Sergio, de cada carrera o test.

Recorrió un camino de competición parecido a Leandro Mercado. Con su baja estatura, llama la atención arriba de la moto: “La moto (una Metrakit Pre GP 125, utilizada durante la Selección) lo lleva a él”, era el comentario risueño de Leandro, recordando los primeros entrenamientos.

Por su bajo peso, deberá luchar contra el lastre con que cargaran a su moto, ya que la Rookies Cup trabaja con el reglamento mundialista de la 125cc: piloto más moto deben sumar 136 kilos. Al principio, tuvo que resignarse a los últimos lugares pero en el test previo a la carrera, ya mostró sus condiciones: clasificó 11º.

Barber Motorsports, round 1. El sábado 19/04, de 11.25-11.45 habrá Entrenamientos Libres. De 16.55-17.15 la Clasificación. El domingo 20/04, a las 11 de la mañana será la carrera a 11 vueltas, unos 40 Km aproximadamente de recorrido.

“Ha terminado el tiempo de los entrenamientos, creo que están listos para correr”, señaló Kevin, el martes pasado luego del último día de pruebas. “Estoy entusiasmado con correr, hay muchos pilotos que van muy rápido”, anticipó Mercado. “Es tiempo de aprendizaje”, señaló Ribodino, “cuando conozca más la moto, seguro que voy a estar adelante”.

En la web. La más completa información de la Red Bull AMA US Rookies Cup 2008 en el sitio: www.redbullrookiescup.com o en www.redbullusa.com/rookiescup